Langzaam maar zeker verdwijnt het oude Kanton onder een laag beton. Oude wijken worden met de grond gelijk gemaakt en vervangen door wolkenkrabber na wolkenkrabber. Als je aan een Chinees vraagt of ze het niet jammer vinden dat al het oude verdwijnt, zeggen ze dat niemand daar meer wil wonen, het is te donker, te vies, te nauw.

Een van de plekjes in de stad waar het ‘oude’ nog bestaat is Shamian Island. Niet een oude Chinese wijk dit keer maar een eilandje van 300 m breed en 640 m lang, omgeven door een kanaal en het modderige water van de Parelrivier. In de 19^e eeuw werd Shamian een ‘concessie’ van de Britten en de Fransen, als onderdeel van de buit van de Opiumoorlogen. Een beschamend stukje geschiedenis waarbij de Chinezen gedwongen werden handel te drijven met het Westen. En alhoewel ze geen handel wilden, verloren ze de oorlog en werden ze verplicht de kosten ervan te betalen, o.a. in de vorm van Shamian.

Shamian is nu een kleine oase in deze stad van 12 miljoen inwoners. Er groeien prachtige banyanbomen waardoor het heerlijk schaduwrijk is. De beelden en mooie bloemperken lokken tientallen bruidspaartjes die daar hun bruidsfoto’s laten maken. Vaak in gehuurde pakken en jurken, op slippertjes en met de hakken in de hand. De meesten hebben een voorkeur voor crèmekleurige jurken, maar we hebben ook al felrode jurken, gothic outfits en matrozenpakjes gezien.

Omdat de overheid veel bezoekers aan Shamian Island verwacht tijdens de Asian Games in November liggen ook hier bijna alle straten en stoepen overhoop. De bruidsparen banen zich een weg tussen het stof en de losliggende tegels om toch nog een gunstig plekje te vinden voor de foto´s.

Op Shamian Island ligt ook het White Swan Hotel. Het hotel is gespecialiseerd in het huisvesten van voornamelijk Amerikaanse gezinnen die hun Chinese adoptiekindertjes komen ophalen. Je ziet regelmatig piepkleine Chinese baby’tjes in de armen van grote blonde papa´s. Het is een vertederend gezicht maar ook vreemd in een stad waar je elders bijna geen buitenlanders tegenkomt.

We komen graag op Shamian, er is schaduw, er zijn souvenierwinkeltjes en er zijn terrasjes, en als je daar gaat zitten waan je je weer heel even terug in Europa, totdat je aan een alleraardigst Chinees meisje moet duidelijk maken wat je wilt eten en drinken.