Chinezen houden van bling bling. De meisjes dragen torenhoge hakken, alle spijkerbroeken, bloesjes en jurkjes zijn wel ergens bedekt met glitters en er is een grote voorkeur voor de combinatie lichtroze met zwart. T-shirts met een geprinte Engelse tekst zijn ook in, maar ik vraag me wel eens af of ze weten wat er op staat. Vorige week stond er een meisje in de metro met op haar T-shirt de tekst: ‘live [sic] is better blond’, en dat in een land waar 99,9% van de vrouwen zwart haar heeft!? Dat gelooft ze toch zelf niet?

Engels blijft de Chinezen fascineren. Ze weten dat Engels leren ze toegang geeft tot de buitenwereld, maar oh wat hebben ze er moeite mee. Hun eigen taal is veel eenvoudiger van opzet (geen moeilijke werkwoordvervoegingen bijvoorbeeld), en over de uitspraak van het Engels breken ze letterlijk hun tong, gewend als ze zijn aan verschillende toonhoogten en aan hele andere klanken. Diegenen die het leren, hebben daar enorm hun best voor gedaan, ondanks de slechte leraren en de beperkte mogelijkheden om Engels in het dagelijks leven te horen of te oefenen.

Om aan de groeiende stroom buitenlandse bezoekers tegemoet te komen, beginnen er hier en daar aanwijzingen in het Engels op borden te komen. Voor de Asian Games die op 12 november geopend worden, zijn taxichauffeurs op Engelse les gestuurd. In de metro wordt de volgende halte omgeroepen in het Kantonees, Mandarijn en Engels. In enkele supermarkten staat op het kaartje met de prijs van het product ook de Engelse benaming, zodat we tenminste weten wat we kopen. Menukaarten worden soms uitgerust met plaatjes of doen een poging tot vertaling: Wat zullen we nemen ‘Crab’s fish’s gluten of bad smell of three kinds of delicacies is stewed’ of toch liever ‘Do and drag for the lotion crab of bean vermicelli to stew’? Of wat dacht je van: ‘Rice with herds’? Jij mag het zeggen.

Hoe kom je aan zo'n onbegrijpelijke reeks woorden? Het zal er mee te maken hebben dat Chinese karakters tientallen zo niet honderden betekenissen kunnen hebben, en zie dan maar eens de goeie betekenis er tussenuit te halen.Maar het blijft hilarisch en inmiddels is het een hobby geworden om zoveel mogelijk van deze teksten te verzamelen. Dan hoef ik de volgende keer dat me als vertaalster gevraagd wordt: ‘Vertalen, daar heb je tegenwoordig toch machines voor?’ alleen maar met een grote grijns deze plaatjes te laten zien.